San Francisco— Los investigadores federales que están investigando las causas de un enorme incendio en una refinería de petróleo Chevron se están enfocando en una posible corrosión en una tubería de décadas de antigüedad que la compañía inspeccionó a finales del año pasado pero no la reemplazó.

Investigadores del Consejo de Seguridad Química de Estados Unidos indicaron a The Associated Press ayer que la inspección de noviembre condujo a Chevron a reemplazar una tubería vieja conectada con la que falló el lunes.

El incendio se presentó tras encenderse una nube de vapor, poniendo en peligro a más de una docena de trabajadores que se encontraban cerca. El incendio resultante provocó humo denso y oscuro e hizo que miles buscaran atención médica por problemas de salud relacionados tras uno de los incendios más graves de su tipo en Estados Unidos en años recientes.

La refinería de Richmond, ubicada a alrededor de 10 millas al noreste de San Francisco, produce cerca del 16 por ciento del suministro diario de gasolina en California.

Chevron indicó el sábado que también está investigando las causas del accidente.

“Reconocemos que se trató de un incidente grave que justifica una investigación exhaustiva”, comentó Sean Comey, portavoz de la compañía. “Estamos cooperando con todas las dependencias de regulación y estamos comprometidos con encontrar la causa raíz de este incidente”.

Los inspectores aún no han tenido acceso a los registros de pruebas de la tubería que falló, pero a decir de su antigüedad y de las condiciones de las tuberías conectadas a la misma, consideran que es muy probable que el fallo se haya debido a la corrosión. Los investigadores indicaron que todas las tuberías se corroen con el tiempo.

La unidad de crudo en la que ocurrió el incendio es una parte clave de la refinería, y contribuye a crear una mezcla especializada de gasolina que cumple con las leyes sobre calidad del aire en California. Ayer, el precio promedio por un galón de gasolina en California fue de 4.04 dólares, a diferencia de los 3.86 del martes.

Pese que los altos precios del crudo han hecho aumentar los precios en todo el país, la pérdida parcial de producción en la refinería de Chevron en Richmond ha ejercido un efecto mayor en los precios del estado, de acuerdo con analistas.

El incidente surgió en la tarde del lunes, cuando trabajadores de la refinería detectaron una pequeña fuga. Cuando acudieron ingenieros para averiguar la causa de la fuga, retiraron el aislante de la tubería.

“Debido a las altas temperaturas del material en la torre, superiores a los 600 grados Fahrenheit, el gas-petróleo inmediatamente formó gran una nube de vapor inflamable”, indicaron investigadores de seguridad química en un comunicado.

También, investigadores informaron a la AP que más de una docena de empleados de la refinería Chevron quedaron en medio del vapor y estuvieron a punto de sufrir graves lesiones una vez que se incendió.

“Esos trabajadores pudieron haber perdido la vida o resultado gravemente heridos, pero consiguieron alejarse antes de que la fuga aumentara de velocidad y la nube se incendiara, muy poco tiempo después”, comentó Dan Tillema, líder del equipo de investigación.

Funcionarios del condado informaron que las sirenas fueron activadas a fin de advertir a los habitantes sobre el accidente, y más tarde la compañía alertó a funcionarios del condado.

La respuesta de Chevron y el sistema de alertas de emergencia del Condado de Contra Costa están siendo investigados por la dependencia federal de seguridad química. Otras dependencias también se encuentran investigando el incendio en la refinería.

La tubería que falló el lunes se remontaba a la década de 1970, de acuerdo con investigadores, pero aún no queda claro si las pruebas de espesor llevadas a cabo por Chevron en sus últimas inspecciones detectaron la corrosión en esa tubería específica de 8 pulgadas.

Sin embargo, investigadores indicaron que una tubería de 12 pulgadas conectada con la que presentó la fuga el lunes estaba corroída, y fue reemplazada tras la inspección de noviembre, en la que una unidad de la refinería fue desconectada a fin de inspeccionar todas las tuberías.