Dallas— El jurado de una corte estatal del suroeste de Texas declaró culpable de abuso sexual a Raymond Merril Jessop, integrante de una secta polígama que obligaba a mujeres menores de edad a casarse con hombres adultos.

Jessop, el primero de varios miembros de la secta acusados de abuso sexual, fue declarado culpable por el jurado en la pequeña comunidad de El Dorado la noche del jueves.

El hombre, de 38 años, fue encontrado culpable de sostener relaciones sexuales con una menor de edad en una unión que el denominaba ‘matrimonio espiritual’. Jessop podría enfrentar una sentencia de hasta 20 años de prisión, cuando el jurado se reúna de nuevo el próximo lunes para determinar su castigo.

Durante el juicio, que se prolongó por casi dos semanas, procuradores estatales demostraron, utilizando evidencias genéticas, que Jessop había tenido un hijo con una jovencita de 16 años. Según las autoridades, la joven era una de las nueve esposas de Jessop.

Jessop es el primero de una docena de miembros de la Iglesia Fundamentalista de los Santos de los Ultimos Días (FDLS), en ser procesado, luego que las autoridades incursionaron el año pasado en el rancho ‘Yearning for Zion’ propiedad de la secta.

El 3 de abril de 2008, decenas de agentes de los servicios estatales de protección infantil de Texas, entraron autorizados por una juez al rancho de la FDLS y removieron a 463 niños que residían ahí con sus padres.

Las autoridades estatales justificaron la incursión y remoción de los niños al presumirse la existencia en el lugar de actos de abuso físico y sexual de los menores.

La masiva remoción de menores y su separación de los padres, provocó el mayor caso de disputas de custodia registrado en la historia de este país.

Luego de varios meses de investigación, en julio de 2008, Jessop y otros 11 integrantes de la FDLS fueron acusados de asalto sexual a menores de edad, abuso infantil y bigamia.

Los cargos se desprenden de los presuntos matrimonios que los miembros de la FDLS sostenían con jovencitas menores de edad como parte de las tradiciones y rituales de la secta.

Jessop deberá enfrentar luego otro juicio por acusaciones de bigamia.

La FDLS constituye una rama disidente de la Iglesia Mormona que fue expulsada por continuar ejerciendo la poligamia. La mayor parte de los miembros de la secta residen en comunidades del sur de Utah y norte de Arizona.

La FDLS se extendió a Texas hace unos cinco años, al adquirir un rancho cerca de El Dorado, en el suroeste de la entidad donde han construido una comunidad alrededor de un templo.